エアリス・ゲインズブール。
彼女が生き返ってからのことは、ここにいるものならば誰もが知っている。
カインの罪を赦し、そして命を使い果たした聖女。
まさにカインのためだけに生まれ変わってきた女性。
（彼の危機に現れないはずがない、ということかな）
ブルーがその光景を見つめる。肌を黒く染めたカインの周りに輝くエメラルドグリーンの輝き。
その輝きが、カインの体内に入り込む。
そして──消えた。
ＰＬＵＳ．２１５
決着
the battle was finally settled
「目、覚めた？」
強い風が吹く山の中でカインは目覚めた。
太陽は既に西に低く、風はいつものように強く、そしてこの場所には誰もいない。
それなのに、確かに声が聞こえる。
「誰だ？」
辺りを見回しても、誰もいない。当然だ。
ここは試練の山。
自分を鍛えなおすために篭った山。こんなところ、よほどの物好きでなければ来ない。
セシルにもローザにも自分の居場所は伝えていない。
ここを訪れる人間は誰一人いないはずだ。
「ここだよ、ここ。も〜、寝ぼすけなんだから」
ここ、と言われてもどこにも人の姿はない。
あるのはただ一面の緑。崖の下の広大な沃野。
「ずっと、一人だったんだね」
それは否定しない。父親が死んでから国王に拾われたとはいえ、それからはずっと一人。親友ができて、愛する女性ができても、ずっと一人だった。
「たった一人で見る夕陽は、寂しくないの？」
「それが、俺に課された──いや、俺が俺自身に課した罰だからな」
「でも、みんなはカインの帰りを願っているんだよ？」
「知っている」
その、どこからともなく聞こえてくる声に答える。
「自分が逃げているだけだということは。俺はセシルからも、ローザからも逃げたんだ」
「じゃあさ、立ち向かう強さがほしい？」
「それが手に入れば、俺は二人のところに戻ることもできるだろう」
「それじゃあ、赦してあげる」
ふわり、と。
風が、エメラルドグリーンの色を帯びた。
「来て。そして、私を見つけて。私、必ずカインを助けてあげる」
「お前の名前は？」
その光が、一人の女性の姿を取る。
「エアリス」
「エアリス。お前はずっと、俺の傍にいてくれるのか？」
「それはできないよ。私はカインを赦すためだけに、蘇るから」
「俺を赦すために？」
「そう。でも、私よりもっと可愛い子、いるから。私よりずっとカインのことが好きな子、いるから。だからカイン、寂しくないよ」
「なら、何故」
カインはその手を伸ばす。
「お前は、そんなに寂しそうにする？」
「え？」
「孤独の寂しさは、俺もよく分かる。俺は、お前を一人にすることはできない」
すると女性は苦笑した。
「優しいね、カイン」
「俺は、優しくなど」
「ありがとう。でも、いいの。私、それが自分の使命だって、分かってるから」
そのエメラルドグリーンの光が彼を包む。
「来て。私のところに。次に会うときはお互い、忘れちゃってるけど、絶対に思い出すよ。そして私、カインの思い出になるから」
「寂しい思い出は欲しくないな」
「だいじょ〜ぶ」
女性はにっこりと笑った。
「きっと、いい思い出になるから」
そうして、彼は、この世界から旅立った。
「……そうか。俺をこの世界へ呼んだのはお前だったのか、エアリス」
暗く、冷たい空間でカインは目覚める。
「俺の精神エネルギーが世界を救うために必要だったからなのか？」
『そんなひねくれたこと言うと、怒るよ？』
目の前にエメラルドグリーンの光と共にエアリスの姿が現れる。
『そりゃあ、きっかけはそうかもしれないけど』
「お前が俺を好きになることは予定外だと」
『……目の前で言うのもどうかと思うけど』
エアリスは少しむくれたようにカインを見る。
「俺もお前も、随分と世界に振り回されていたんだな」
『後悔してる？』
「いや。確かにお前のことはいい思い出になった。それに、お前のおかげで俺は少し前へ進めたと思う」
『良かった』
エアリスの笑顔。だが、カインは追及せずにはいられなかった。
「死んでなお存在するお前は何者だ？」
『分からない。でも私、カインを救うために生き返った。なら、まだカインの魂は、完全に救われてないんだと思う』
「完全に？」
『だってカイン、セシルのところに戻りたい？』
言葉に詰まる。確かに戻らなければならないとは考えている。だが、まだ彼らと向き合う勇気はない、と思う。
「いや。だがそれは、俺の心の問題だ」
『そう。そしてカインは、自分の心の問題を全部後回しにしちゃう。だから、私がいるの。カインがどうして罪を犯したのか。それは全て、マラコーダが仕組んだせい』
「ああ」
『だから、マラコーダと本当の意味で決着をつけないと』
「そうだな」
『まあカインのことだから、それくらいで自分の気持ち、整理できるとは思ってないけど。でも、マラコーダを倒して、ティナを迎えにいって、ハオラーンも倒すことができたら、じゅ〜ぶんセシルと向かい合って恥ずかしくないと思うよ？』
「──ああ」
その言葉には素直に頷ける。確かにそれだけのことをすれば、きっと自分はセシルと並んで恥ずかしくないだろう。
「セシルとローザに、ティナを紹介しないとな」
『その意気その意気。さて、それじゃ、最終決戦といこうか』
無論、その意味はよく分かっている。
悪鬼の王、マラコーダ。最終決戦のときが来た。
「ああ。いつでもいい」
『うん。それじゃ、カイン、がんばってね』
「最後に、一つ聞きたい」
薄れゆくエメラルドグリーンの光に向かって尋ねる。
「お前に、また会えるのか？」
『いつだって、会えるよ』
かすれゆく声が、確かに耳に届く。
『私はカインの思い出。いつだって、カインの一番近くにいるんだから』
そして、戦いが始まる。
この暗闇の世界に現れた漆黒の肌の男。
マラコーダ。
「やれやれ。とんだ邪魔が入ったものですね」
かなり不機嫌な様子だった。
「あなたを守る意識体というところですか。それにしてもあなたは随分と色々な方に愛されているようですね」
「もう終わりにしよう、マラコーダ」
カインは天竜の牙を生み出す。
「俺の体はお前の自由にはさせない」
「……復讐の感情すらなくなったようですね。いいでしょう。真剣勝負です。私は絶対に、あなたの体を手に入れてみせる」
「やれるものなら、やってみるがいい！」
二人は同時に高く飛び上がった。
空中戦。繰り出す槍を、マラコーダは空中で回避する。そして右腕剣を叩きつけてくる。
無論、カインとてそれを簡単にくらうわけがない。風を読み、ぎりぎりのところで身をそらす。そしてマラコーダを空中で蹴り飛ばす。
二人同時に着地。そして疾走。
「よくぞここまで強くなったものです」
マラコーダが剣を繰り出しながら言う。
「あなたは確実に成長をしてきた。心も、体も」
「お前が育てたようなものだからな」
「ええ、その通り。その体が、私は欲しいのです！」
マラコーダの姿が消える。
（右！）
殺気だけで回避する。右から迫る剣を避けると、何もない空間に向かって槍を繰り出す。
「こっちですよ、カイン」
だが、既にマラコーダはカインの背後に回っている。その右腕剣がカインの背に落ちる。
カインは槍で地面を押して、背後のマラコーダを空中で一回転して飛び越える。
「なっ」
「くらえ！」
着地と同時に槍を繰り出す。マラコーダはそれを横に飛んで回避した。
「この私をここまで追い詰めるとは……」
正面から対峙する。
槍を中段に構えたカインと、右腕剣を振りかぶったマラコーダ。
「実力者同士の戦いというのは、案外に早いものなのかもしれないですね」
まだ数合しか打ち合っていない。それなのに、この疲労度はどうか。
カインもマラコーダも、極限まで精神を張り詰めているために、これまでの比にならないほど体力を消耗させている。
「これが最後ですね、カイン。私はあなたの体を手に入れる」
「無理だな」
カインはさらに気を練る。
「俺は強い」
「……その境地に達しましたか」
だがマラコーダも強い。わずかな気の緩みが致命傷になる。
お互いの意識がただ一点に集中する。
目の前の敵を、倒す。
相手の呼吸、鼓動、わずかな揺らぎさえ。
この場の全てが、この一撃のために存在した。
静寂。
刹那。
マラコーダの右腕剣はカインの左腕を裂く。
そして、カインの槍はマラコーダの左胸を貫いていた。
「……満足、ですか、カイン」
マラコーダの言葉には力がない。
「そうだな。お前は俺を苦しめ、ティナをも奪った。その意味では不満はない。それよりも」
カインは倒れていくマラコーダを見て、言う。
「俺は、俺よりも圧倒的に強かったお前を超えることができた。その意味で満足だ」
「そう、ですか」
ふっ、と笑ってマラコーダの体が灰となっていく。
「これが、滅び。はるかに長いときを経て訪れる、終末……カイン。あなたもいつか滅びのときが来る。そうしたら、あなたはカオスに吸収される。そこでまた、もう一度やりましょう」
「こんなに疲れる戦いは二度と御免だ」
「そうですか、残念です」
そして、悪鬼族の王は、その長い生涯を閉じた。
目を覚ましたカインの目に映ったのは、たくさんの仲間たちだった。
リディア。スコール。ブルー。アセルス。セルフィ。ファリス。レノ。アリキーノ。ユリアン。モニカ。
「無事、みたいだね」
ブルーが尋ねてくる。
「ああ。心配をかけた」
そして起き上がる。
「マラコーダはどうなった？」
「滅びた」
「そうか」
それ以上のやり取りはない。何か尋ねるのがためらわれる雰囲気がどことなくあった。
「終わったな」
スコールがぶっきらぼうに言う。長い一日が終わった。犠牲者も出したが、マレブランケは殲滅した。この日の戦いはこれで終わりのはずだった。
「いや、まだだ」
カインは首を振る。
「リディア」
「なに？」
「今すぐ、俺を幻獣界へ連れていってくれ」
もう、逃げない。
自分にとって何より大切な人を、取り返しに行く。
「ティナを迎えに行く」
２１６．ラビリンス
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